Sarit Thanarat được đào tạo tại một trường tu viện và nhập học vào Học viện Quân sự Hoàng gia Chulachomklao năm 1919, không hoàn thành các khóa học quân sự cho đến năm 1928, sau đó ông được ủy nhiệm làm trung uý. Trong Thế chiến II, ông phục vụ như là chỉ huy của một tiểu đoàn bộ binh và tham gia vào cuộc xâm lăng và chiếm đóng của các quốc gia Shan ở Miến Điện. Không giống nhiều sĩ quan đồng nghiệp khác, Sarit đã không được giải ngũ vào cuối cuộc chiến. Thay vào đó, ông được thăng chức chỉ huy Trung đoàn bộ binh số một của Đội phòng vệ Guantan ở Bangkok.

Là một đại tá, ông đóng một vai trò hàng đầu trong cuộc đảo chính quân sự năm 1947, lật đổ chính phủ của Thủ tướng Thawal Thamrong Navaswadhi, một người bảo trợ của ông Pridi Phanomyong, bố trí lại cựu chiến binh bị bãi nhiệm Luang Pibunsongkram làm thủ tướng. Sarit sau đó đã quan tâm lâu dài trong chính trị. Ông trở thành Tư lệnh Quân đội Thái Lan năm 1954.